Une couche jetable se compose d’une matière imperméable plastique en externe (polypropylène ou polyéthylène), d’un gel absorbant (polyacrylate de sodium) et d’un feuillet interne en papier. Donc, un enfant par sa consommation de couches jetables, utilisera 25 kg de plastique en polypropylène équivalent à 67 kg de pétrole (en moyenne 1 tasse de pétrole par couche jetable) en énergie et 5 arbres. Cinq millions d'arbres sont abattus chaque année pour fabriquer des couches. Le blanchiment du papier au chlore produit de la dioxine, toxique pour sa santé et pour l’environnement. À cela, s'ajoute comme pour tout produit importé, la pollution liée au transport.
Outre la pollution, la gestion de ces déchets représente un coût important pour les collectivités donc nos impôts ! Un enfant produira au total 1 tonne de couches jetables souillées ou 35 m3 de déchets ! Le traitement de ces déchets coûte aux collectivités 170 euros par tonne de couches. Celles ci seront, soit enfouies, et mettront 500 ans à se décomposer et relâcheront des produits toxiques dans l’air, les sols et les nappes phréatiques. Soit elles seront incinérées produisant des fumées toxiques les dioxides.
Chaque année en France les couches jetables représentent 760 000 Tonnes de déchets non recyclables supplémentaires. A cela s'ajoutent les déchets liés à leur production, la consommation considérable d'eau et d'énergie nécessaire à leur fabrication.
Certes les couches lavables demandent “un peu” plus d’entretien, mais des études existent, et le résultat est sans appel.
Une couche lavable de son côté est fabriquée pour la partie absorbante en fibres naturelles (coton, chanvre, bambou, tencel) ou synthétiques (microfibre ou polaire).
Le chanvre et le bambou ont des propriétés antifongiques et antibactériennes. La production de coton est énergivore en pesticides (quand elle n’est pas biologique) et en eau. Le chanvre se cultive en agriculture extensive (par opposition à l’agriculture intensive). Le bambou par contre est souvent mélangé à une fibre synthétique (environ 20% de polyester).